El nombre de la maxilaria proviene de la palabra latina "maxilar" (mandíbula), que se refiere al ginostemio y la forma del labio de algunas especies, lo que puede hacer que la flor se vea como una excelente mandíbula.
Maxillaria es un género con alrededor de 300 especies extendidas en las selvas tropicales del área neocorópica (América tropical y subtropical) al nivel del mar hasta una altura de 3500 metros.
Son principalmente epifitas, pero a veces también también plantas terrestres o incluso litofytes. Muchas especies son bastante grandes y crecen exuberantes. El pseudobulbo es redondo o alargado y cada uno usa dos hojas en forma de lanceta. Algunas especies crecen en un rizoma corto en grupos, mientras que otras especies mantienen más distancia y crecen en un rizoma extendido. Los tallos de flores cortos surgen en la base de la pseudobulbo y cada uno usa una flor. La mayoría de las flores son pequeñas a muy pequeñas, pero algunas especies usan flores grandes y llamativas. Los pétalos y sépalos generalmente están ligeramente doblados y están conectados al labio, que tiene tres lóbulos discretos. Las papilas y los tricomas del labio muestran una gran diversidad. La forma más común de las papilas es la forma cónica con picos redondeados o puntiagudos. Además, algunas especies emiten un aroma suave.
